Oussama ben Laden (OBL)est né en 1957 à Djedda, en Arabie Saoudite. Son père Mohammed ben Laden était un entrepreneur de travaux publics. Il fonda le Bin Laden Construction Group qui devint rapidement l'entreprise de travaux publics la plus riche d'Arabie Saoudite. 
 
Révolté par l'invasion soviétique de l'Afghanistan, OBL soutient les moudjahidine afghans d'abord en collectant des fonds au Pakistan, puis en recrutant des combattants, en créant des camps d'entraînement et en prenant part aux combats contre les soviétiques. 
 
En 1981 Ousama ben Laden crée la Qâ'ida ("la base"). Les estimations du nombre de membres de cette organisation oscillent entre plusieurs milliers jusqu'à 50.000 vétérans de la guerre contre les soviétiques. Le groupe a des bases opérationnelles en Algérie, Ouzbékistan, Pakistan, Indonésie, Philippines, Liban, Irak, Kosovo, Tchétchénie, Palestine. 
 
En 1989, Ousama ben Laden retourne en Arabie saoudite et s'oppose à la décision de la monarchie saoudienne de permettre le stationnement de troupes américaines en Arabie. En effet, beaucoup de saoudiens pensent que l'Arabie toute entière est terre sacrée, donc ne peut recevoir de troupes étrangères. Ousama ben Laden est renié par sa famille. 
 
En 1990, les troupes américaines se déploient effectivement en nombre en Arabie lors de la guerre du Golfe (1990-91). Ousama ben Laden se redéploie alors au Soudan. 
 
Les services secrets américains lui imputent le premier attentat contre le World Trade Center (1993), l'attentat contre la base militaire américaine à Dhahran en Arabie, à la suite de quoi, il est expulsé du Soudan. Il se réfugie alors en Afghanistan. D'autres attentats lui sont attribués: ceux contre les ambassades américaines de Nairobi et de Dar es-Salam (1998), contre le destroyer américain Cole au Yémen, et les attentats du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center à New-York, et le Pentagone à Washington. 
 
Selon les rares occidentaux qui l'ont approché, Ousama ben Laden est une personne réservée et très timide. Il a trois épouses.